La Serie de Campeonato de la Liga Americana se convirtió en una batalla al mejor de tres juegos, luego de que los Rays de Tampa Bay vencieran 7-3 a los Guardianes de Cleveland la noche del sábado en Progressive Field.
Después de que la lluvia del viernes obligara a posponer el Juego 4 por un día, Tampa Bay tuvo 24 horas adicionales para asimilar su desventaja en la serie, una situación inesperada para el mejor equipo de la Liga Americana. Sin embargo, con la victoria, los Rays aseguraron que la serie regresará al Tropicana Field de St. Petersburg para el Juego 6 del lunes.
El triunfo también significó el despertar de los tres principales bateadores de la alineación de Tampa Bay. El mexicano Jonathan Aranda remolcó dos carreras y el cubano Yandy Díaz sentenció el encuentro en el noveno inning con un jonrón de dos anotaciones hacia la banda contraria. Pero todo comenzó con el dominicano Junior Caminero, quien finalmente se hizo sentir en la Serie de Campeonato.
El doble productor de Caminero hacia la esquina del jardín izquierdo en la sexta entrada salió de su bate a 110.2 millas por hora y pasó por encima de José Ramírez, quien saltó en un intento por atraparlo. El batazo llegó después de que el dominicano conectara un profundo elevado que parecía destinado a convertirse en cuadrangular, pero terminó en el guante de Petey Halpin, quien lució tan sorprendido como todos en el estadio.
Ese elevado de Caminero fue la conexión número 265 registrada por Statcast, incluyendo la postemporada, con una velocidad de salida de entre 110.0 y 110.9 millas por hora y un ángulo de despegue de entre 28 y 30 grados. Las otras 264 habían sido jonrones. La pelota atravesó el aire helado de Cleveland hasta la parte más profunda del jardín central, pero el momento del dominicano todavía estaba por llegar.
Después de impulsar la carrera de la ventaja en el sexto episodio, Caminero permaneció sobre la segunda base, abrigado con varias capas de ropa para combatir el frío. Luego se golpeó el pecho con ambos puños y lanzó un grito hacia su propio dugout, en una muestra de la confianza que caracteriza a un bateador capaz de cambiar un partido en un instante.
“Me siento bien, especialmente porque estamos ganando. Así es como estamos jugando ahora mismo”, expresó Caminero. “Me preguntaste en el juego anterior sobre los cuatro ponches, y mira lo que pasó hoy. Así es el béisbol. Hoy me siento bien y estoy tratando de ayudar al equipo”.
Los Guardianes reaccionaron en el séptimo capítulo, gracias en parte a un jonrón de Travis Bazzana y un sencillo productor de Brayan Rocchio. Sin embargo, para entonces ya habían permitido que los Rays construyeran una ventaja demasiado amplia, incluyendo tres carreras en la parte alta de esa misma entrada. Un sencillo productor de Aranda permitió que también anotara una segunda carrera gracias a un error defensivo.
“Todos comenzamos a producir y era solo cuestión de tiempo”, expresó Aranda a través del intérprete del club, Kevin Vera. “Era solo cuestión de tiempo para que los tres comenzáramos a batear, y es algo que realmente podemos aprovechar para impulsarnos en estos próximos juegos. Hoy es un gran día porque ganamos, pero el trabajo no está terminado. Todavía quedan varios juegos por disputar y ganar, y podemos usar esto como motivación para seguir adelante en el resto de la serie”.
Steven Kwan, fiel reflejo del estilo aguerrido conocido como “Guards Ball”, incluso se rompió el labio al deslizarse en primera base mientras intentaba mantener vivo el séptimo inning. Regresó tarde al terreno para la siguiente entrada, con una gasa dentro de la boca.
El abridor de los Rays, Nick Martínez, tuvo una actuación brillante y mantuvo el control del encuentro. Martínez había lanzado 13 innings en blanco contra los Guardianes esta temporada y volvió a dominar al conjunto de Cleveland, al trabajar 5.1 entradas de una sola carrera. El único daño llegó con un sencillo productor de Chase DeLauter en el primer episodio.
El encuentro reflejó lo que se espera del resto de la serie: un duelo cerrado entre dos equipos similares en estilo y filosofía. Por eso, cualquier error aislado puede resultar determinante, como ocurrió cuando DeLauter permitió que una pelota pasara por debajo de su guante en el séptimo capítulo y rodara hasta lo profundo de los jardines, lo que permitió que anotara una carrera adicional.
Aun con la serie empatada 2-2, los Guardianes no parecen intimidados. Este es el mismo equipo que estuvo abajo 0-2 frente a los Medias Blancas en la Serie Divisional de la Liga Americana y que ahora se encuentra a solo dos victorias de la Serie Mundial.
El Juego 5 se disputará el domingo a las 5:08 p.m. ET en Progressive Field. Cleveland enviará al montículo a Parker Messick, mientras que Tampa Bay responderá con Drew Rasmussen. El abridor de los Rays, Freddy Peralta, quien dominó en el Juego 2, ingresó como relevista de Martínez.
En todas las series de postemporada al mejor de siete juegos disputadas bajo el actual formato 2-3-2 que han llegado empatadas después del Juego 4, el equipo que disputa el Juego 5 como visitante, antes de regresar a casa para los Juegos 6 y 7, ha terminado ganando la serie en 35 de 62 ocasiones, equivalente al 56 por ciento.
Además, en cualquier serie al mejor de siete empatada 2-2, el ganador del Juego 5 ha terminado llevándose la serie en 46 de 69 oportunidades, es decir, en el 67 por ciento de los casos.
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